Machovec ve vedení strany nahradí bývalého ministra zahraničí Tomáše Petříčka. Ten na stranickou funkci rezignoval z osobních důvodů.

Machovec, kterému je 63 let, vstoupil do strany v roce 1991. Stal se poslancem, následně byl v letech 1995 až 1997 statutárním místopředsedou. Dostal se do sporu s tehdejším předsedou ČSSD Milošem Zemanem a z vedení strany odešel. Stalo se tak v roce 1998, kdy vyšly najevo okolnosti schůzek mezi někdejším vedením sociální demokracie a Čechošvýcarem Janem Vízkem v německém Bambergu. Jak v minulosti popisoval server Forum24.cz, šlo o zamýšlený obchod, finanční podporu pro ČSSD před nadcházejícími volbami výměnou za příslib postů ve vládě či ve státní správě. Machovec tehdy při jednáních byl a novinářům jejich konání – na rozdíl od Zemana – potvrdil. Zeman o něm poté mluvil jako o „politické mrtvole“.

Již předtím mezi nimi byly spory, zatímco Zeman razil důsledně opoziční strategii „jít vládě po krku“, Machovec se snažil být ke Klausovu kabinetu vstřícnější. Miloš Zeman o něm proto i veřejně hovořil jako o „kouli na noze“. Když při těsných poměrech několikrát nehlasoval proti Klausově vládě, hrozil mu Zeman vyloučením ze strany. Poslanci Josef Wagner a Tomáš Teplík, kteří s Machovcem hlasovali, nakonec skutečně byli vyloučeni, u Machovce k tomu nakonec nedošlo, ale na sjezdu 1997 byl místo něj zvolen stranickou dvojkou Vladimír Špidla.

Politolog Lubomír Kopeček ve své knize o české politice devadesátých let Éra nevinnosti vzpomínal na bouřlivé vztahy v Lidovém domě, ve kterých měl Machovec podporu Petry Buzkové a dalších odpůrců Miloše Zemana. Na druhou stranu když po volbách 1996 potřeboval Václav Klaus podporu ČSSD pro svou menšinovou vládu, hrál prý roli „hodného policajta“. Díky tomu se například udržel ve vládě Jan Ruml, i když Miloš Zeman prohlásil, že kabinet s jeho účastí ČSSD nepodpoří.

Spory obou hlavounů z Lidového domu ale tehdy bavily novináře i politickou konkurenci. Nakonec tento souboj vyhrál Miloš Zeman.

Machovec to Zemanovi vracel v posledních letech, když o poměrech v ČSSD devadesátých let ochotně hovořil třeba právě se serverem Pavla Šafra Forum24.cz .

Delegátům nynějšího sjezdu ČSSD Machovec řekl, že chce využít svou paměť a zkušenosti, v ČSSD má podle svých slov „inventární číslo“. Rád by ve straně zastřešil činnost odborných komisí, které i podle předsedy Michala Šmardy potřebují restart. Jejich práce by mohla sociální demokracii pomoci na cestě zpátky tam, kam patří, míní Machovec.

Machovce podpořila stovka delegátů, jeho protikandidát Pavel Traub z pražské organizace strany získal zhruba třetinovou podporu.