Svoboda se v roce 2005 stal prvním českým ministrem od listopadu 1989, který skončil ve vězení. Odsouzen byl za vytunelování podniku Liberta.

Svoboda vystudoval Matematicko-fyzikální fakultu Univerzity Karlovy. Pracoval nejprve jako vývojový pracovník v ZPA Čakovice a v obchodním zastoupení maďarské firmy Videoton. Hned při prvních svobodných volbách v roce 1990 ale zahájil politickou kariéru kandidaturou na poslance v České národní radě za Občanské fórum. Během 90. let se postupně vypracoval z poslance přes náměstka ministra financí až na ministra financí v Zemanově vládě a místopředsedu ČSSD, kterou tehdy Zeman vedl.

Koncem 90. let ale Svobodovu politickou kariéru ukončila aféra kolem mělnické továrny na dětské kočárky Liberta. Svoboda podnik vedl v letech 1996 až 1998, než se stal ministrem, společně s blízkou spolupracovnicí Barborou Snopkovou. Policie začala Svobodu a Snopkovou stíhat v roce 1999 z poškozování věřitele a porušení povinností při řízení o konkurzu a vyrovnání. Později byl v kauze obviněn také syn Snopkové Stanislav Kratochvíl. Svoboda byl kvůli tomu v roce 1999 odvolán z vlády.

V roce 2002 byli Svoboda, Snopková i Kratochvíl obžalováni z poškozování věřitele se škodou přes 19 milionů korun a Svoboda se Snopkovou čelili i podezření ze zpronevěry se škodou přes 5,6 milionu a zvýhodňování věřitele se škodou přes milion korun. V roce 2005 Vrchní soud v Praze definitivně rozhodl, že Svoboda a Snopková si odpykají pět let ve vězení. Kratochvíl dostal podmíněný trest. Z vězení se Svoboda i Snopková dostali v roce 2008.