Hrad založili páni z Medlova (Pernštejnové) mezi lety 1270 a 1285. Nejstarší jádro hradu je na vrcholu protáhlého skalního útesu, jehož obvod vymezila plášťová zeď, za niž byla zasunuta válcová věž s břitem - dnes zvaná Barborka. Třípodlažní palác byl situován v jižní části útesu. V 1. polovině 14. století byl v severovýchodním koutě vybudován věžovitý druhý palác; kolem jádra vznikla vnější hradba, vymezující vnitřní - třetí - předhradí. V 1. čtvrtině 15. století za Viléma I. z Pernštejna začala výstavba "pláště", tedy budov obklopujících hradbu a budovy jádra z vnější strany. Za husitských válek a v době vlády Jiřího z Poděbrad byl Pernštejn oporou husitství. Před r. 1460 byl postižen velkým požárem, pak probíhala rozsáhlá pozdně gotická stavební činnost Jana I. z Pernštejna. Před r. 1470 byly postaveny čtvrtá brána (při věži čtyř ročních období) a věž v jižním cípu hradní ostrožny. Od druhého desetiletí 16. století do roku 1522 byl v patře starého paláce zřízen Rytířský sál, přístupný mohutným Přijímacím sálem, a v přízemí vstupní hala, kterou pernštejnští stavitelé opatřili pozoruhodnou sklípkovou klenbou. V polovině 16. století bylo budováno čtvrté patro vnitřního hradu, které však již nebylo dokončeno. Tím vývoj hradu v podstatě skončil, jeho podoba je tedy převážně pozdně gotická.
"Jsem rád, že přestože Pernštejn patří mezi nejlépe dochované hrady u nás, budou moci být využity finance z výzvy IROP na jeho opravu. Památky je třeba udržovat v dobrém stavu jak pro nás, tak i pro budoucí generace, a je logicky naší povinností se o ně starat a zvelebovat je. Navíc jsou hrady a zámky ve správě Národního památkového ústavu zdrojem dalších financí pro rozkvět regionu, pro rozvoj služeb v místě oblíbených turistických objektů - a myslím, že i zde, na Pernštejně, máme být již na co pyšní. Děkuji odborníkům z NPÚ za jejich skvělou práci. Uvědomuji si, jak je důležité jejich nadšení pro věc. Jsou to nejen odborníci, ale také srdcaři; i proto se nyní snažím, aby jejich platy nebyly hluboko pod celostátní úrovní. Jak opakuji - lidé by za to, že pracují v kultuře a pro zachování kulturního dědictví naší země, neměli být trestáni," uvedl ministr kultury.
