Americký velvyslanec rozzuřil část italské společnosti a politiků svými výroky, které se vztahovaly k chystanému referendu o ústavních reformách. Ačkoli by měli být diplomaté vůči komentování politických události v zemích svého působiště zdrženliví, Phillips si nebral žádné servítky a zcela jasně se postavil na stranu premiéra Mattea Renziho a jeho vlády, která reformy navrhla a ve dnech mezi 15. listopadem a 5. prosincem se k nim vyjádří také voliči.

Velvyslanec sice v rámci semináře na půdě Instituto di Studi Americani i Rome v úvodu řekl, že referendum je zcela v rukách italské vlády a voličů, ale neodpustil si komentáře, prostřednictvím kterých zcela jasně vyjádřil názor svůj a své mateřské země. „Pokud by se v referendu nepodařilo navrhované reformy zaměřené na omezení moci Senátu a usnadnění přijímání zákonů prosadit, šlo by i s ohledem na zahraniční investice v Itálii o jasný krok zpět.“

Navíc ještě uštěpačně dodal, že „šedesát tři vlády za posledních šedesát tři let“ nedávají vůbec žádné záruky. Narážel tak na křehký politický systém v poválečné Itálii, kde se fakticky nepodařilo žádné vládě dokončit svůj řádný volební mandát. Phillipsova „upřímná slova“ nezůstala dlouho bez odezvy. Odpůrci reforem komentář amerického velvyslance okamžitě odsoudili. Překvapivě mu však vyčinili i někteří z Renziho spojenců.

Celý text v angličtině najdete ZDE. 

„Musíme připomenout velvyslanci Phillipsovi první článek italské ústavy, který hovoří o tom, že suverenita země je plně v rukách italského lidu,“ napsal na svém Twitteru vůdce Berlusconiho Forza Italia Renato Brunetta. Ve stejném duchu, ale v ještě příkřejším tónu zareagoval šéf euroskeptické a protiimigrační strany Liga severu Matteo Salvini, když vazval Phillipse, ať se „stará sám o sebe a nevměšuje se“.

Za nepříliš šťastný považuje Phillipsův komentář dokonce i bývalý vůdce Renziho Demokratické strany Pier Luigi Bersani. „Komentáře amerického velvyslance jsou neuvěřitelné. Za koho nás vůbec mají?“ podivoval se čtyřiašedesátiletý politik, který byl v minulosti mimo jiné také ministrem průmyslu nebo dopravy. O poznání smířlivější byl vůči Phillipsovi ministr spravedlnosti v Renziho vládě Andrea Orlando. „Šlo jen o názor představitele spřátelené země. Italští voliči jsou dostatečně zralí na to, aby vše i sami správně posoudili.“

Nicméně slova amerického velvyslance potvrzuje také ratingová agentura Fitch, která rovněž varovala před negativními dopady referenda. „Pokud by voliči ústavní reformy odmítli, italská ekonomika by tím značně utrpěla,“ prohlásil výkonný ředitel Fitch Edward Parker. Odpůrci vládních návrhů však právě jeho vyjádření považují za důkaz toho, že je třeba říci v referendu jasné ne. „Pokud jsou pro referendum zednáři, bankéři a další podobné síly, potom musíme vládní návrhy o to rozhodněji odmítnout,“ prohlásil Salvini.