Michail Sergejevič Gorbačov se narodil 2. března 1931 v obci Privilnoje na Kavkaze. Jeho otec byl Rus a matka Ukrajinka. Dva roky po jeho narození jeho rodný kraj těžce zasáhl hladomor způsobený politikou kolektivizace, což se pro Gorbačova stalo celoživotním mementem. Zemědělství vždy bylo oblastí, o kterou se intenzivně zajímal.

Po studiích práv na Lomonosově univerzitě v Moskvě (kde poznal svou ženu Raisu) zaznamenal velmi strmou kariéru v rámci sovětské komunistické strany. V osmačtyřiceti se stal suverénně nejmladším členem politbyra.

Nejvyšší stranický orgán v té době trpěl značnou personální zkostnatělostí a Gorbačov se coby energický modernizátor dokázal prosadit i zde. Když krátce po sobě zemřeli generální tajemníci Brežněv a Andropov a rovněž jeho nástupce Černěnko trávil od počátku svůj mandát převážně na nemocničním lůžku, byl Gorbačov coby jeho zástupce v podstatě nejvlivnějším straníkem. V březnu 1985 zemřel i Černěnko a Gorbačov se stal generálním tajemníkem strany.

Velmi rychle po svém nástupu představil ambiciózní program reforem stagnujícího systému. Perestrojka představovala komplexní reformu ekonomiky, glasnosť měla být novým větrem ve směru demokracie a otevřenosti. Jeho ambice se nezastavily například ani před bojem s tradičním ruským neduhem alkoholismu.