Druhou světovou válku lze definovat jako doposud největší válečný konflikt v dějinách, který vypukl 1. září 1939, kdy Německo zaútočilo na Polsko, a trval do 2. září 1945, kdy kapitulovalo Japonsko. Válka tedy trvala šest let a postupně do ní bylo vtaženo 70 států s více než 80 procenty obyvatelstva světa. Válčilo se na území 40 států Evropy, Asie, Afriky a Oceánie. V Evropě byla oficiálně tato válka ukončena na základě právního dokumentu bezpodmínečné kapitulace ozbrojených sil nacistického Německa spojeneckým mocnostem, který byl podepsán v Remeši 7. května 1945 s platností od druhého dne 23 hodin. Podpis v Berlíně, na kterém trval Josef Stalin, se uskutečnil 16 minut po půlnoci 9. května, nicméně platil zpětně od 23 hodin předchozího dne. Po americkém svržení atomových bomb na města Hirošima a Nagasaki kapitulovalo dne 2. září 1945 Japonsko. Tato válka si vyžádala celkem více než 62 milionů obětí na životech, z čehož jedna třetina byli vojáci a dvě třetiny civilisti, čímž se tato válka stala největším a nejvíce zničujícím válečným střetnutím v dějinách lidstva. Provázely jí v dosud nevídané míře válečné zločiny, zločiny proti lidskosti a nehumánní zacházení s válečnými zajatci.

Po skončení druhé světové války byly hrůzné činy potrestány v hlavním norimberském procesu, v němž byli odsouzeni čelní představitelé nacistického režimu. Během války bylo citelně zasaženo i civilní obyvatelstvo, jež utrpělo obrovské ztráty. Za nejhorší příklad genocidy se stal holokaust, kterému na základě nacistické rasové ideologie padlo za oběť šest milionů Židů v koncentračních táborech a na jiných místech v mnoha zemích Evropy. Lidstvo v průběhu této války prožilo něco, co skutečně nemělo v jeho historii obdoby, kdy dodnes se potýkáme a vyrovnáváme i s utrpením a smrtí v koncentračních táborech, s vyvražděním milionů obyvatel židovského původu v plynových komorách.