Pražský rodák vystudoval Vysokou školu ekonomickou a později Přírodovědeckou fakultu UK. Podle údajů Ministerstva vnitra byl členem KSČ od roku 1965, stranickou legitimaci vrátil po sovětské okupaci. Uspořádal několik výprav na Sibiř a do Asie, kde mimo jiné sjel řeku Indus. Po roce 1989 byl zpravodajem Lidových novin v Moskvě a v období 1993 až 1994 jejich šéfredaktorem. V roce 1994 založil soukromou novinářskou agenturu Epicentrum a věnoval se především válečnému zpravodajství, například v Náhorním Karabachu, Čečensku nebo Afghánistánu. Za svou práci obdržel v roce 1997 Cenu Ferdinanda Peroutky. Patří mezi spoluzakladatele humanitární organizace Člověk v tísni.

Do politiky vstoupil v roce 2004, kdy se stal senátorem. Mandát senátora mu zanikl v červnu 2014, jelikož byl v květnu 2014 jako nestraník za TOP 09/STAN zvolen poslancem Evropského parlamentu.

Je autorem asi deseti knih, mnoha set článků a desítek dokumentárních filmů. Je ženatý a má jednoho syna.