Betlém je správním centrem jednoho z 16 obvodů, ze kterých je tvořena Palestinská autonomní oblast na Západním břehu Jordánu a v Pásmu Gazy. Oblast Betléma zahrnuje 10 městských obcí, 58 vesnic a 3 uprchlické tábory. Celkem je to 575 km2, na kterých žije zhruba 140 tisíc obyvatel. V samotném městě Betlémě pak 25 tisíc obyvatel.

Betlémy jsou však v Izraeli hned dva. Betlémská bazilika Zrození Páně leží zhruba deset kilometrů jižně od Jeruzaléma. Později se rozšířily spekulace, že se Ježíš narodil ve stejnojmenné lokalitě položené o sto padesát kilometrů na severozápad. Aby se obě místa rozlišila, jižní Betlém se nazývá judejský a ten severní Betlém galilejský se nachází jen šest kilometrů od Nazaretu. Zatímco judejský Betlém je poutním místem, galilejský Betlém je už jen tichou vesnicí, kde žije asi dvě stě rodin... už jen muslimských...

Arabsky Betlém znamená Bet Lahm (dům masa), hebrejsky Bet Lechem (dům chleba), anglicky Bethlehem, řecky Vithleém. V dávné kenaánské minulosti se místo nazývalo Bet Lahama, podle akkadské bohyně Lahamy, symbolu úrody a plodnosti. Jméno Betlém, v Bibli nazývaný také Efrata (Gn 35:19, Gn 48:7) se objevuje téměř 50krát v deseti knihách hebrejské Bible. V květnu 2012 se při prosívání půdy z jeruzalémského archeologického naleziště objevil nesmírně důležitý důkaz o existenci Betléma v době prvního chrámu (1006 - 586 př. n. l.)

Na hliněné pečeti, kterou se opatřovaly odvody daní, je uvedeno ve starém hebrejském písmu jméno Bat Lechem. Je vám to divné, že názvy v hebrejštině či arabštině jsou si tolik podobné? A co třeba: Šalom alejchem či Salám alejkum? Obojí je pozdrav, obojí znamená Pokoj s vámi... Jak snadné; Židé a Palestinci jsou totiž bratranci, jen s tím rozdílem, že Židé zde žili minimálně už od roku 1215 před Kristem, jak nechal vytesat faraon Merenptah do stély po boji s Izraelským královstvím, kdežto Arabové dostali pojmenování Palestinci až v roce 135, kdy římský císař Hadrian porazil židovské povstání bar Kochby a Židům za trest přejmenoval jejich území po biblických nepřátelích Filištinských resp. nesemitských Pelištejcích na Palestinu. navíc nechal vybudovat na místě zbořeného Jeruzaléma helénistické město Aelia Capitolina... Pelištejka byla i Dalila, jež lstí zabila židovského siláka Samsona...

V knize proroka Micheáše, psané v kruté době asyrského vpádu do Izraele v 8. století př. n. l., je pasáž „A ty Betléme efratský, ačkoliv jsi nejmenší mezi judskými rody, z tebe vzejde ten, jenž bude vládcem v Izraeli, jehož původ je odpradávna, ode dnů věčných.“

Chrám zrození páně nyní spravují arménská, řecká ortodoxní a katolická církev. Správa chrámu je rozdělena a dodržování pravidel pečlivě sledováno, přičemž jakýkoliv zásah jedné církve do práv některé z dalších církví, může vyvolat vášnivý spor. Desítky kněží a uklízečů přišli těsně před Štědrým dnem 2007 do Chrámu zrození Páně, aby zametli podlahu, očistili zdi a lavice před nadcházejícími oslavami pravoslavných Vánoc, které bude arménská apoštolská a řecká ortodoxní církev slavit první lednový týden, v souladu s juliánským kalendářem. Nicméně úklidové práce se ošklivě zvrhly, když někteří řeckopravoslavní vstoupili do části chrámu, kterou mají ve správě Arméni. Vypukla potyčka mezi asi padesáti „Řeky“ a „Armény”...