Nový zákon nahradí v současné době účinný zákon č. 18/1997 Sb., o mírovém využívání jaderné energie a ionizujícího záření (atomový zákon) a o změně a doplnění některých zákonů. Původní zákon bude zrušen s výjimkou části upravující odpovědnost za jadernou škodu. Nový atomový zákon formálně i obsahově zkvalitňuje dosavadní již 19 let starou právní úpravu v této oblasti a přináší řadu nových prvků, které směřují ke zvýšení úrovně ochrany před negativními účinky využívání jaderné energie a ionizujícího záření. Nová právní úprava transponuje nejnovější předpisy Euratomu a doporučení Mezinárodní agentury pro atomovou energii.

Příprava návrhu nového zákona trvala více než pět let, a to od roku 2011. Byla spojena s intenzivní spoluprací s nejdůležitějšími subjekty působícími v ČR v této oblasti.

Nejvýznamnějšími směrnicemi EU, které jsou promítnuty do nového zákona, jsou směrnice 2013/59/Euratom o ochraně před účinky ionizujícího záření a směrnice 2009/71/Euratom (změněna směrnicí 2014/87/Euratom) stanovící společný rámec zajišťování jaderné bezpečnosti. Požadavky těchto směrnic reagují nejen na společně uznávanou dobrou mezinárodní praxi, ale také na poznatky získané po havárii ve Fukušimě a v následných zátěžových testech, prováděných na popud Evropské komise. Obě směrnice tedy významně zvyšují standard jaderné bezpečnosti, radiační ochrany a úroveň zvládání radiačních havárií.

Nové právní požadavky se týkají zejména kultury bezpečnosti, systému řízení, hodnocení bezpečnosti, projektování jaderného zařízení, jeho umísťování, systému zvládání havárií jaderným zařízením, ale i celým integrovaným záchranným systémem, a ochrany pracovníků a okolí pro případ havárie. Nové požadavky jsou kladeny na provozovatele zařízení a správní orgány i v oblasti transparentnosti a otevřenosti vůči veřejnosti.

Vyjma uvedených nových požadavků však atomový zákon přináší i řadu regulatorních zmírnění, které v souladu s mezinárodními zkušenostmi uleví řadě povinných subjektů v případech, kdy lze ochranu zajistit i méně náročnými opatřeními. V zájmu usnadnění administrativních postupů také nový zákon odbourává některé evidenční a informační povinnosti, neboť řadu informací může stát načerpat ze svých informačních systémů.