Většina z popravených byla podle ministerstva zapojená do útoků spáchaných teroristy ze sítě Al-Káida v letech 2003 až 2006.

Nimr prosazoval odtržení Východní provincie, v níž žijí saúdskoarabští menšinoví šíité, od zbytku království. Rijád na něj vydal zatykač, v roce 2012 byl při přestřelce postřelen a zatčen. K trestu smrti byl odsouzen v roce 2014.

Šíitskou komunitu v Saúdské Arábii podporuje šíitský Írán. Jeho představitelé Nimrovu kauzu sledovali a pohrozili, že pokud ho Saúdská Arábie popraví, "draze za to zaplatí".

Írán a Saúdská Arábie podporují soupeřící strany v konfliktech v Sýrii a Jemenu. Rijád trvale obviňuje Teherán z vyvolávání nepokojů mezi saúdskoarabskými šíity.

Saúdská Arábie loni popravila 157 lidí, což bylo nejvíce od roku 1995, kdy tam tímto způsobem zemřelo přes 190 osob. Ve výkonu trestu smrti bylo království v roce 2014 na třetím místě za Čínou a Íránem.