Vyznamenání udělené dekretem prezidenta republiky předal Špidlovi francouzský velvyslanec Charles Malinas. Několikrát zdůraznil, že jako premiér, eurokomisař i v pozdějších funkcích Špidla hájil Evropskou unii a veřejně vystupoval ve prospěch evropské integrace. Ocenil jeho „hluboké přesvědčení a víru v EU, která je v době sílícího euroskepticismu zapotřebí“. Špidla byl premiérem v době, kdy se v České republice rozhodovalo o vstupu do EU. Podporoval ho i navzdory nesouhlasnému stanovisku tehdejšího prezidenta Václava Klause. Svou víru v EU vyjádřil i dnes, když evropskou integraci nazval zázrakem. „Evropská unie je jediná základna, která nám umožní si zachovat evropský způsob života se všemi jeho výdobytky,“ uvedl.

Řádem čestné legie oceňuje francouzský prezident mimořádný vojenský, kulturní nebo společenský přínos Francii

Špidla po dlouholetém působení ve vrcholných funkcích české politiky zakotvil v Bruselu jako eurokomisař pro zaměstnanost, sociální věci a rovné příležitosti. V roce 2014 se stal šéfporadcem premiéra Sobotky. Jeho zkušenosti z mezinárodní politiky a také znalost francouzštiny byly důvody, proč se o Špidlovi loni v únoru mluvilo jako o možném velvyslanci v Paříži. On sám i premiér však tyto úvahy důrazně odmítli.

Špidlovu francouzštinu zmínil také Malinas, když vzpomínal, že Špidla se jazyk začal učit až v premiérské funkci. „Byl jste snad jediný premiér, který několikrát týdně vstával, aby se učil francouzsky,“ podotkl Malinas.

Řádem čestné legie oceňuje francouzský prezident mimořádný vojenský, kulturní nebo společenský přínos Francii nebo projektům, které Francie podporuje. Poprvé ho udělil Napoleon Bonaparte v roce 1802.

V polovině listopadu obdržel Řád čestné legie další ze spolupracovníků premiéra Sobotky, státní tajemník pro evropské záležitosti Tomáš Prouza. Letos v dubnu se držitelkou vyznamenání stala také rektorka Vysoké školy ekonomické v Praze (VŠE) Hana Machková.

Z českých osobností Řád čestné legie získali také bývalí prezidenti Tomáš Garrigue Masaryk, Edvard Beneš a Václav Havel, váleční veteráni František Fajtl a František Peřina nebo generál Petr Pavel. Vyznamenání bylo uděleno také řadě umělců a akademiků. Dostali ho například spisovatelé Pavel Tigrid a Milan Kundera, filozof Jan Sokol, režisér Miloš Forman, zpěvačka Marta Kubišová, houslový virtuos Josef Suk, malíři František Kupka a Alfons Mucha a mnozí další.