Kernes byl starostou Charkova ještě za vlády prezidenta Viktora Janukovyče a po převratu byl považován za prorusky orientovaného politika. Koncem února se v médiích objevily zprávy, že spolu s tehdejším charkovským gubernátorem Michailem Dobkinem odletěl do Ruska. Ke svým povinnostem na charkovské radnici se ale zakrátko vrátil. V polovině března Kernese vyslýchala kyjevská tajná služba kvůli podezření z únosu a přípravy vraždy, zatčen ale nebyl.

Kernes mírnil separatistické tendence

Pětapadesátiletý Kernes se počátkem dubna snažil mírnit volání charkovských separatistů po odtržení od Ukrajiny a připojení k Rusku. Značnou pozornost tehdy vyvolala jeho slova o tom, že referendum o federalizaci Ukrajiny nemá oporu v zákonech. "Charkov je součástí Ukrajiny a žádná separatistická referenda se tu pořádat nebudou," prohlásil starosta.

Ještě ve čtvrtek přijel Kernes mezi radikální proruské demonstranty na centrální charkovské náměstí Svobody, aby zmírnil jejich protesty. Agresivně naladěný dav mu ale zabránil v jakémkoli projevu a pokusil se ho fyzicky napadnout. Starostu z pódia urychleně odvedla ochranka.

Za atentátem údajně stojí Moskva

Podle ukrajinské státní televize NTKU stojí za atentátem proti Kernesovi Moskva. "Rusko vyhledává a likviduje klíčové body odporu," uvedl v televizi charkovský šéf NTKU Zurab Alasanija. List Ukrajinska pravda napsal, že do nemocnice za postřeleným Kernesem přijel jeho přítel Dobkin, který se chce v květnových volbách ucházet o post ukrajinského prezidenta.