Na přípravě vzniku VONS se podíleli opoziční aktivisté Petr Uhl, Otta Bednářová, Václav Benda a další. Výbor o svých zjištěních vydával takzvaná Sdělení, která zasílal státním orgánům i do svobodného světa, kde je zveřejňovala média. Postiženým lidem a jejich rodinám poskytoval morální, právní a materiální pomoc. V roce 1979 se VONS stal členem Mezinárodní federace pro lidská práva (FIDH).

Členové VONS museli sami čelit perzekuci komunistických úřadů. V roce 1979 bylo šest jeho členů (Petr Uhl, Václav Benda, Václav Havel, Jiří Dienstbier, Otta Bednářová a Dana Němcová) odsouzeno za své aktivity ve výboru k trestům od dvou do pěti let vězení. Vězněni byli i další členové VONS, připomíná ČTK.