Již v patnácti letech proto odešel z domova pracovat do tiskárny. V sedmnácti letech začal studovat na Kentuckém vojenském institutu, ale po roce školu opustil a živil se příležitostnými pracemi jako dělník nebo číšník. Během americké občanské války bojoval na straně severu u 9. pěšího pluku z Indiany a roku 1864 byl těžce zraněn do hlavy (bolestmi z následků zranění trpěl pak po celý život, k tomu se později připojilo ještě astma). Zpočátku byl poddůstojníkem, ale armádu opustil v hodnosti majora, přičemž odmítl nahromaděný zvýšený plat, protože to byla podle jeho názoru odměna za to, že byl „vrahem pro svou vlast“.

Po válce se Bierce usadil v San Franciscu, kde se postupně vypracoval jako redaktor a kritik. Pracoval pro noviny San Francisco News-Letter and California Advertiser, seznámil se s Markem Twainem a Bretem Hartem a od roku 1871 začal publikovat povídky vyznačující se neúprosnou satirou a chmurným humorem, ale také temnou fantastikou a atmosférou hrůzy. V letech 1872 až 1876 žil v Anglii, kde svůj literární styl doplnil o eleganci a jedovatě vybroušený vtip. Ten bohatě využil po návratu do vlasti při psaní (s přestávkami od roku 1877 do roku 1896) novinového sloupku Prattler (Žvanil), který byl velmi oblíbený.

Roku 1896 Bierce přesídlil do Washingtonu, kde působil jako vyhledávaný publicista. Sám pořádal své Sebrané spisy, které vyšly ve dvanácti svazích v letech 1909 až 1912. V říjnu roku 1913 se pak vydal do Mexika sledovat průběh právě tam probíhající občanské války. Jeho poslední korespondence je datována dnem 26. prosince, po tomto datu Bierce zmizel a jeho další osud není dodnes uspokojivě vysvětlen. Některá svědectví však tvrdí, že byl na počátku roku 1914 zastřelen v Sierra Mojada ve státě Coahuila, kde má dnes pamětní desku.

Zvláštní část Biercovy tvorby tvoří satirické aforismy, pořekadla a žertovné poznámky mající často až zoufale nihilistický charakter, která jsou obsažena v knize The Cynic's Word Book (1906, Cynikův slovníček), známé spíše pod názvem ze svého vydání z roku 1911 The Devil's Dictionary (Ďáblův slovník). Právě z něho jsme vyňali několik ukázek – pro pobavení, i když hořké, na sklonku končícího a počátku nového roku. Doporučuji však každému četbu celého díla, které našlo vynikající překladatelku v Haně Ulmanové a vydala je pražská Městská knihovna, kde je slovník také dostupný ve formě e-knihy, a to gratis.

Procházku slovníkem končíme u hesla Prezident. Hádejte proč asi. Můžete jednou…