Islámský stát obsadil Palmýru v květnu 2015. Stalo se tak po dvou týdnech bojů, v nichž podle dostupných zpráv přišlo o život přes osm desítek syrských vojáků a 170 sebevražedně naladěných fanatiků. Pětadvacet zajatých vládních vojáků bylo následně popraveno – ve starobylém římském amfiteátru si museli kleknout a teenagerům z řad Daeše se dostalo cti povraždit je ranou do týla před očima nahnaných obyvatel města. Dobytí Palmýry tehdy bylo součástí rozsáhlé ofenzívy, kterou džihád současně zahájil na severu Sýrie a při níž obsadil rozsáhlá území v provinciích Idlíb, Hamá a Latákia. Mnohé napovídalo tomu, že jednotný syrský stát prožívá poslední týdny. Syrská armáda se ještě v červenci 2015 pokusila Palmýru dobýt zpět, ale měsíční operace k ničemu nevedla.

Podle ruských diplomatických zdrojů byla tehdy Moskva z Washingtonu informována, že podle amerických odhadů Daeš a další džihádisté, s pomocí amerických zbraní dodávaných prostřednictvím Saúdské Arábie, do konce října dobudou i Damašek. Rusko poté vstoupilo do syrské války a rovnováha sil se zvrátila. „Věděli jsme, že Daeš sílí, sledovali jsme je, viděli jsme, že Daeš nabírá na síle, a mysleli jsme, že Asad bude ohrožen. Možná bychom za takové situace mohli Asada donutit k jednání, ale namísto vyjednávání mu přišel na pomoc Putin. (…) Rusové přišli, protože Daeš neustále sílil. Hrozilo, že zahájí nástup na Damašek a tak podobně, a proto Rusové vstoupili. Protože nechtěli vládu Daeše. A tak podpořili Asada,“ popsal koncem loňského roku tehdejší americké úvahy ministr zahraničí John Kerry. S ruskou leteckou podporou pak syrská armáda se svými četnými spojenci osvobodila Palmýru loni v březnu a ruský orchestr zahrál v tamním amfiteátru triumfální koncert.

O půl roku později – na vlně euforie z osvobození východního Aleppa – syrská armáda Palmýru zase vyklidila postupujícímu Daeši, který si snadno poradil s tamní nezkušenou posádkou. Ruský ministr zahraničí Sergej Lavrov nicméně prohlásil, že by se „rád mýlil, že celý (útok Daeše) nebyl řízen a koordinován“ Západem s cílem „poskytnout trochu oddechu těm banditům, kteří jsou ve východním Aleppu“. Čili, že Daeš opakovaně obsadil Palmýru za asistence USA.