Passat byl představen v květnu 1973 a v červenci - přesně před 40 lety - zahájil Volkswagen dodávky těchto vozů zákazníkům. Sedan se splývající zádí, jehož tvary navrhl Giorgio Giugiaro a který byl brzy doplněn verzí kombi s názvem Variant, ihned přesvědčil svými kvalitami zájemce o vozy střední třídy. O rok později se již usadil na vrcholu německé statistiky registrací nových vozů. První Passat, který vycházel z tehdejšího modelu Audi 80, vydržel v nabídce až do roku 1980. Celkem vzniklo 2,5 milionu vozů modelové řady s označením B1.  

 Nástupce se vyráběl opět jako sedan se splývající zádí a kombi, a to do roku 1987. Mezi technické novinky patřil pohon všech kol, turbodiesel, zážehový pětiválec a model Formel E se sníženou spotřebou paliva, který byl předchůdcem dnešních modelů BlueMotion Technology. Klasickým představitelem modelové řady B2 se stala varianta se stupňovitou zádí, která slyšela na jméno Santana.  

 Druhá generace modelové řady Passat byla skutečným světovým vozem 80. let, neboť byla vyráběna nejen v německém Emdenu, ale i v Belgii, Španělsku, Brazílii, Mexiku, Jižní Africe a Japonsku. Tento vůz navíc zásadním způsobem přispěl k úspěchu značky Volkswagen v Číně. Santana B2 se v této zemi vyráběla až do roku 2012 a Vista, upravená prodloužená verze, sjíždí z výrobních linek dodnes. S téměř 5,5 milionu exemplářů je druhá generace včetně všech variant nejprodávanější modelovou řadou v historii Passatu.  

 Modely Passat třetí (1987 až 1993) a čtvrté generace (1993 až 1997) byly vyráběny výhradně jako sedany se stupňovitou zádí a kombi. Verze se splývající zádí nebyla již v modelové řadě Passat k dispozici. Nové modely s optimalizovaným aerodynamickým odporem vzduchu nabízely díky uložení motoru a převodovky vpředu napříč výrazně více místa v interiéru. Do nabídky byly zařazeny motory TDI, přeplňovaný zážehový motor a dokonce i kompaktní šestiválec. Celkem bylo zákazníkům dodáno 1,6 milionu vozů Passat třetí generace. Kompletně optimalizovaný Passat B4, vyrobený v počtu cca 700 000 vozů, dostal vyztuženou karoserii, bohatší bezpečnostní výbavu a ještě výkonnější vznětové motory, čímž tento model střední třídy získal ještě více na hodnotě.  

 Ještě vyšší měřítka stanovila pátá generace (1996 až 2005). Passat se stal v této době definitivně vzorem ve své třídě díky plně pozinkované karoserii, pokrokové technice TDI, výkonným motorů se čtyřmi, pěti, šesti a osmi válci a úrovni kvality, která byla dosud běžná jen v luxusní třídě. V Číně, kde byla nabízena dokonce prodloužená verze, se tento Passat vyráběl až do roku 2009. Zákazníci po celém světě převzali celkem více než čtyři miliony vozů Passat páté generace.  

 Passat B6, nabízený od jara 2006 do roku 2009 a vyrobený v počtu cca 1,7 milionu vozů, uvedl na scénu novou karosářskou variantu CC, elegantní čtyřdveřové kupé. Poprvé byla pro vozy Passat nabízena dvouspojková převodovka. Široký program zahrnoval kromě výkonných vznětových a zážehových motorů také úsporné verze BlueMotion.  

 Dále vylepšená a ještě luxusněji vybavená aktuální generace posunula laťku ještě výš, a to zejména v oblasti bezpečnosti a asistenčních systémů. Zatímco model CC se postupně osamostatnil, přišel s modelovou řadou Passat B7 další derivát - Alltrack se zvýšenou karoserií a na přání dodávaným pohonem všech kol. Celosvětovou rodinu vozů Passat doplňují v zahraničí vyráběné svébytné modely, jako je čínský New Midsize Sedan a pro USA vyvinutý Passat.  

 Passat je trvale úspěšným modelem ve výrobním programu značky Volkswagen. Je symbolem vyššího postavení značky Volkswagen a demokratizace nejmodernější techniky. Do konce roku 2012 dodal Volkswagen na celém světě celkem více než 20 milionů vozů Passat a jejich derivátů.