Vladimír Opěla vystudoval Přírodovědeckou fakultu Univerzity J. E. Purkyně v Brně (obor fyzika, chemie) a Filozofickou fakultu (dějiny umění). Po vojně pracoval ve Strakonicích jako učitel fyziky a chemie. Zde založil Filmový klub, kterému dva roky předsedal. Roku 1964 se v Čimelicích konal seminář československých filmových klubů, kde se setkal s tehdejším ředitelem Československého filmového ústavu (ČSFÚ) Dr. Zvoníčkem. Ten mu  nabídl práci ve Filmovém archivu ČSFÚ, kde mělo brzy vzniknout technické oddělení. Během srpnových událostí 1968 jako jeden z mála odmítl nazvat srpnovou okupaci bratrskou pomocí. V roce 1992 byl ministrem kultury jmenován ředitelem Národního filmového archivu (NFA se ve stejném roce transformoval z ČSFÚ).