Starší ročníky si jistě pamatují celníky, jak postávali na hraničních přechodech a s přísným pohledem prohlíželi devizová prohlášení, tipovali vozidla ke kontrole či osoby k nepříjemným prohlídkám. Po sametové revoluci se přechod na tržní podmínky musel nutně projevit i na činnosti celní správy. Ekonomický vývoj naléhavě vyžadoval, aby celní správa při plnění svých úkolů co nejvíce usnadňovala legální mezinárodní obchod. Tohoto cíle mohlo být dosaženo jen za pomoci modernizace celní správy, a to jak v oblasti celního řízení, tak i v oblasti technického vybavení, zejména celního informačního systému.

Dnešní Celní správa České republiky je vedle správního orgánu současně bezpečnostním sborem a její činnost zapadá do systému celního dohledu nad zbožím v rámci jednotného celního území Evropské unie. Při realizaci tohoto dohledu postupuje celní správa v souladu s jednotnými celními předpisy Evropské unie, dle kterých přiděluje zboží některé z celně schválených určení, včetně propuštění zboží do některého z celních režimů, a pro toto zboží stanovuje a vybírá vzniklý celní dluh. Mimo jiné vykonává kontrolu zahraničního obchodu s vojenským materiálem, kontroluje provádění společné zemědělské politiky Evropské unie, nakládání s odpady, obchod s chráněnými druhy fauny a flóry, a také nelegální zaměstnávání cizinců.

Dlouhodobě prioritní kompetencí celní správy je prosazování práv duševního vlastnictví. Celní správa vykonává kontrolní činnost v dané oblasti ve dvou rovinách – v rámci celního řízení a v průběhu kontrol zaměřených na ochranu vnitřního trhu a spotřebitele. Právě v rámci celního řízení se v loňském roce podařil ústeckým celníkům jeden z největších záchytů padělků. Při důkladné kontrole kontejnerové zásilky z Číny objevili mezi deklarovaným zbožím i 221 kartónů s více než čtyřmi miliony kusů dětských hracích kartiček. Jejich hodnota vyčíslená v ceně originálních výrobků činila téměř 41 milionů korun. Padělky se na náš vnitřní trh nedostaly.

Celní správě přísluší i významné povinnosti související s ochranou národního kulturního dědictví, zejména pak při kontrole vývozu kulturních památek, sbírkových předmětů, předmětů kulturní hodnoty a archiválií. Sleduje také, zda kulturní památka nebo národní kulturní památka vystavovaná, zapůjčená nebo pro jiné účely vyvezená nebo odeslaná z území ČR, byla ze zahraničí vrácena zpět v dobrém stavu a v souladu s podmínkami stanovenými ministerstvem kultury.

Celní správa je také výhradním správcem spotřebních daní. Tím se rozumí správné zjištění a stanovení těchto daní a zabezpečení jejich úhrady bez ohledu na skutečnost, zda jsou předmětem dovozu nebo vývozu v rámci obchodu se zeměmi mimo EU nebo v rámci obchodu s členskými státy EU, nebo jsou předmětem tuzemské výroby či spotřeby. Součástí obecné správy spotřebních daní je také dozor nad dodržováním předpisů o nakládání s vybranými výrobky při jejich výrobě, skladování a dopravě. Provádí též vyšetřování daňových trestních činů a řeší další celní daňové delikty v rámci správního řízení. Některé útvary mají proto postavení policejního orgánu.