Steinmeierovu kandidaturu dohodla loni v listopadu vládní koalice konzervativní unie CDU/CSU a sociálních demokratů – SPD. Steinmeier se tak bez problémů prosadil proti čtveřici protikandidátů. Celkem obdržel 931 z 1 239 platných odevzdaných hlasů. 

Steinmeier je od roku 1975 členem Sociálnědemokratické strany Německa. Jako referent pro mediální právo a politiku v kanceláři spolkové země Dolní Sasko se seznámil s tehdejším premiérem této země Gerhardem Schröderem. Později se stal například ředitelem Schröderova kabinetu.

V letech 2005–2009 a 2013–2017 byl ministrem zahraničních věcí Německa, v letech 2007–2009 byl vicekancléřem. V roce 2009 kandidoval na post kancléře, SPD však skončila ve volbách druhá a odešla do opozice.