Pro Saudka nebylo státní vyznamenání jeho prvním, již před 29 lety získal francouzský Řád umění a literatury a před 13 lety vyznamenání Artis Bohemiae Amicis z rukou ministra kultury. „Je to uznání, jehož se mi dostalo v mé rodné zemi. Nikdy jsem z ní neodešel,“ poznamenal Saudek s tím, že toto vyznamenání je pro něj víc než francouzské, protože takhle země je jeho vlast. 

Rodina pražského rodáka (jeho dvojčetem byl výtvarník Kája) se kvůli otcovu židovskému původu za druhé světové války potýkala s rasovými zákony, otec Gustav strávil tři měsíce v ghettu Terezín. Jan poté studoval grafickou školu a pak se věnoval fotografování. Proslavil se především ateliérovou fotografií s nezaměnitelným rukopisem.

Nejslavnější jsou jeho dráždivé snímky nahých žen nejrůznějších postav, vah i věku před známou „oprýskanou“ zdí. Fotografie také často koloruje, věnuje se i malířství. Hojně vystavován a publikován byl v zahraničí, později se proslavil i doma, byly o něm natočeny četné snímky.