Savčenková jako důstojnice ukrajinského letectva vstoupila do dobrovolnické jednotky, aby mohla bojovat s Ruskem podporovanými separatisty. V létě 2014 ji ale rebelové zajali a předali Rusům, kteří ji obvinili z podílu na zabití dvou ruských novinářů na východě Ukrajiny. Po odsouzení ji Moskva vyměnila za dva ruské vojáky, zajaté a odsouzené na Ukrajině. Během svého věznění, prokládaného hladovkami a vlasteneckými výzvami, byla zvolena poslankyní. Do vlasti se vrátila jako ukrajinská obdoba Johanky z Arku.

Ale poslední kroky Savčenkové, včetně schůzky s vůdci proruských separatistů a zveřejnění neověřených seznamů zajatců z konfliktu na východě Ukrajiny, budí značné kontroverze a vynesly ji i vyloučení ze strany expremiérky Julije Tymošenkové, za kterou byla zvolena do parlamentu. Úřady ji také kritizují, že mezi zajatce zahrnula i pohřešované a zabité vojáky, zatímco jiné zajatce prý opominula.

Savčenková tvrdí, že jí jde o to, aby se na svobodu co nejdříve dostali všichni zajatí a věznění Ukrajinci. Její kritici ji ale vytýkají, že ve skutečnosti přistoupila na hru Moskvy, jejímž cílem je vynutit si uznání separatistů a oslabit Ukrajinu. Kyjev totiž s předáky rebelů odmítá přímo jednat, protože je považuje za pouhé loutky Moskvy, a tvrdí, že právě separatisté úmyslně oddalují výměnu zajatců.